ショスタコーヴィチが、実際のところソヴィエト社会主義共和国連邦に如何なる想いをもっていたかということについては恐らく愛憎相半ばするところがあって本心はよくわからぬところだが、ことレニングラード、以前の都市名でいうとペテルブルグに対しての想いについては容易にわかる。戦争中のエピソードでも了解されるが、彼のレニングラードに対する愛郷心は並々ならぬものがあった。そして恐らくこの都市の歴史に対しても、そうである。
　彼は以前から、ロシア革命に関連する音楽を書く意欲をもっており、その結実のひとつが《十月革命に捧げる》と名付けられた交響曲第2番であり、また《メーデー》と名付けられた第3番ではあるが、彼の心には革命が端緒についた1905年1月のペテルブルグ騒乱【※註釈1】についての曲を書きたいという思いがずっと渦巻いていたようだ。実際、この《1905年》交響曲を完成させた後、ショスタコーヴィチは友人に対し「内的な誓約をきっちりと果たせた」と告白したという。

　この作品が書かれた時期は、ショスタコーヴィチにとってやや緊張がとけた時期でもある。まず1953年にスターリンが遂に死に、作曲家ハチャトゥリアンによる「創造の自由とインスピレーション」という論文が登場する。社会主義リアリズムのためにこそ創造の自由が必要である、という論文は、まさにソ連の「雪どけ」の象徴であった。ショスタコーヴィチはそれに呼応するように交響曲第10番を完成させた。毀誉褒貶はあったものの、「（交響曲第10番で）人間の感情と情熱を描きたかった」というショスタコーヴィチの思いは半ば以上達成されているといえるだろう。また、「ジダーノフ批判」の影響で完成後も発表をひかえていたヴァイオリン協奏曲第1番も1955年に初演され、その評判に溜飲を下げた。
　いっぽうで、公的な緊張は緩和されたものの、私的環境についていえば、1954年の妻ニーナの死、続く55年の母ソフィアの死、と、相次いで家族を亡くしている。1956年にまさしく電撃的に（親戚やら子供も全く知らされなかったという）マルゲリータ・カーイノヴァという若い女性と結婚するが、のち3年余りで破綻する。この交響曲第11番は、そんな中に作曲された。

　これが発表された際、「雪どけ」ムードにもかかわらずショスタコーヴィチが体制に迎合したという意見もあった。しかしそれらは逆ではないかと思われる。諧謔と反骨と韜晦の人・ショスタコーヴィチとしては、革命に対する自分と民衆の熱い思いについては形にしたいと以前から考えていながら、スターリニズム全盛の時代にそれらを書くことは、反骨精神からいって耐えられなかったのではあるまいか。もしくは革命を明確に書くことで、圧政の不本意な追従者であると思われることが耐えられなかったのではないか。であるからこそ、誤解されにくいこのタイミングで、つまり自発的に書いたことがわかるこのタイミングで、《1905年》交響曲を書いたのではあるまいか。

　なお、この曲はそれぞれの楽章に表題がついている。

【※註釈1】
　日露戦争における相次ぐ敗戦、およびうちつづく生活の困窮に端を発し、1905年1月9日、ペテルブルグ、のちのレニングラードにて大規模な民衆によるデモ行進が発生した。霧の多い日曜日であった。僧侶ガポンに率いられた民衆のなかには、聖像や旗を掲げた女子供も大勢含まれていた。彼らは皇帝の宮所に向かい行進を行ったが、警戒を行っていた軍隊の発砲によって多数の死者を出した。いわゆる「血の日曜日事件」である。これを契機として各地にストライキが拡がり、同年6月には黒海艦隊の戦艦ポチョムキン号の反乱が発生、また10月にはゼネストが決行され、国内のインフラは一時全て停止した。ソヴィエト、つまり労農評議会が自然発生的に結成されたのはこの時である。すなわち、1906年にペテルブルグに生まれているショスタコーヴィチはまさしくソヴィエトの子、ソヴィエトと共に生まれ生きたといっても過言ではない。